Fantastisk konstruktion i Skottland.
Både Forth and Clyde Canal och Union Canal har mycket gamla anor och förbands tidigare med elva slussar över en sträckning på 1,5 kilometer.
Dessa förföll emellertid efterhand och monterades ned 1933, vilket bröt förbindelsen. I samband med firandet av millennieskiftet togs initiativet att återupprätta förbindelsen och The Millennium Link blev ett ambitiöst projekt med inte bara den mekaniska båthissen utan också en total restaurering av de båda kanalsystemen och med tillägget av en ny förbindande kanal.
Allt till en kostnad av 84,5 miljoner pund. British Waterways hade redan från början planer på en spektakulär lösning som kunde få både praktisk betydelse, tjäna turistnäringen och resa sig högt som en symbol i landskapet. Resultatet blev The Falkirk Wheel – världens första och hittills enda roterande båthiss med en design som hämtat inspiration från gamla keltiska yxor. Efter diverse förseningar, bland annat orsakade av vandalism, kunde den engelska drottningen inviga inrättningen den 24 maj 2002 och sedan dess har den varit i funktion och hissat båtar från Forth and Clyde Canal upp till Union Canal och motsvarande väg tillbaka.
Hjulet lyfter 24 meter, men det räcker inte hela vägen, utan ett par slussar finns också i systemet. Bild: Sean Mack/GNU
Ett lyft på 24 meter
Turen börjar i bassängen utanför The Falkirk Wheel Visitor Centre, där för ändamålet specialdesignade båtar väntar – men det går naturligtvis även bra att använda egen eller på annat håll hyrd kanalbåt. Båten styrs in i hissens nedre gondol, vilken sedan i en stilfullt svepande rörelse lyfter ekipaget upp till Union Canal 24 meter ovanför. Färden tar ungefär 15 minuter, vilket ger gott om tid att njuta av utsikten över landskapet. Därefter glider båten smidigt från hjulets gondol in i Union Canal och passerar längs med akvedukten, genom den 180 meter långa Roughcastle Tunnel och under den historiska Antoninus vall, ett romerskt försvarsverk som byggdes 139-143 e.Kr. och löpte från Clydes mynning till Firth of Forth. Vallen med omgivande kulturlandskap finns för övrigt med på Världsarvslistan.
Luftfärden som görs från hamnbassängen upp till akvedukten är som sagt 24 meter. Union Canal ligger emellertid ytterligare elva meter högre upp och båten måste därför även passera ett par slussar under akveduktfärden. Anledningen till att hjulet inte lyfter alla de 35 metrarna är att Antoninus vall är i vägen, och den vill man inte förstöra.
Båten återvänder sedan till slusshjulet för att lika smidigt lyftas ned i den väntande bassängen och turen är över – om man nu inte bestämt sig för att fortsätta mellan Glasgow och Edinburgh eller kanske göra hela turen från kust till kust och i lugn och ro närmare bekanta sig med de skotska omgivningarna.
Falkirkhjulet är inte bara en båtlyft utan också en turistattraktion med utställningshallar, souvenirbutiker och annat. Bild: Sean Mack/GNU
Förblir i horisontalläge
Gondolerna i hjulet har en vikt på vardera 300 ton och hjulets rotation styrs av små förändringar i jämvikten.
När båtarna styrts in – används besökscentrats egna får det plats åtta stycken – stängs vattenporten och vattnet i den nedre bassängen pumpas undan för att minska vikten, hjulet vrids i 180 grader och båtarna kan efter luftfärden fortsätta in i nästa kanal. Rotationen får också hjälp av tio hydraulpumpar som drivs av en elmotor på blygsamma 22,5 kW. För att snurra ett halvt varv går det bara åt 1,5 kilowattimme.
Som jämförelse kan nämnas att en ordinär spisplatta påslagen under en timme förbrukar ungefär en kilowattimme.
Gondolerna är naturligtvis upphängda för att när hjulet svänger kunna rotera i samma hastighet och förbli i horisontalläge. Ändarna är fästa vid små hjul, vilka rullar mot insidan av hålen med en diameter på åtta meter. På så sätt följer gondolerna med runt och vattnet som båtarna vilar i därinne rinner inte över kanterna. Vattennivån i hamnbassängen är på samma höjd som i akvedukten vid hjulets överdel och båtarna som lyfts 24 meter upp glider smidigt in i akvedukten som leder till Union Canal.The Falkirk Wheel konstruerades av Morrison-Bachy-Soletanche och prislappen hamnade på facila 17,5 miljoner pund för själva hjulet, men som vi inledningsvis nämnde krävdes en ombyggnad och restaureringen av själva kanalsystemen och den totala kostnaden blev därför 84,5 miljoner pund – i dagens penningvärde motsvarande ungefär 930 miljoner svenska kronor.
