Orkan är egentligen en vindstyrka, närmare bestämt vindstyrka 12 i Beaufort-skalan, motsvarande 32,7 meter i sekunden eller mer. Ofta brukar man emellertid använda ordet orkan när man menar det som egentligen heter tropisk cyklon.

Tropiska cykloner kan endast uppstå över haven i tropiska områden, då det krävs en vattentemperatur på minst 27 grader Celsius. Varm, fuktig luft sugs uppåt och börjar kretsa runt lågtryckets centrum på grund av corioliskraften. Vindstyrkan ökar efter hand, i och med att energi frigörs då vattenångan bildar droppar, vilka i sin tur bildar moln. Mer varm och fuktig luft sugs in och bygger på den tropiska cyklonen. Vindbyarna kan i extrema fall nå en styrka på över 100 meter per sekund. Mitt i cyklonen bildas ett ”öga” med lugnare väder.

Om en tropisk cyklon kommer in över land kan vinden, regnet och de havsvågor som bildas ställa till med stor skada. En bit in över land brukar styrkan dock avta, i och med att den huvudsakliga förutsättningen – det varma havet – då försvunnit.

Mer information om tropiska cykloner och andra typer av oväder finns i artikeln ”Väderkatastrofer genom tiderna” i Allt om Vetenskap nr 6-2005.