Från vänster: Eris, Pluto och Ceres.
De senaste 20 åren har en mängd himlakroppar upptäckts i Kuiperbältet. Detta har väckt frågan om vad som är en planet. Inte minst 2003 UB313, eller Eris som den numera kallas, som upptäcktes 2005 på bilder tagna två år tidigare och visade sig vara något större än Pluto.
I augusti 2006 tog IAU, den internationella astronomiska unionen, det inte helt okontroversiella beslutet att frånta Pluto dess status som planet. För att räknas som en planet i det solsystem vi tillhör måste en himlakropp enligt IAU uppfylla tre villkor:
- Den har en omloppsbana runt solen.
- Den är, tack vare sin egen gravitation, mer eller mindre rund.
- Den saknar ”skräp” omkring sig.
Det tredje villkoret innebär att planeten är stor nog att ha rensat sin omgivning och det var det Pluto föll på. Istället tog IAU vid samma möte beslutet att definiera en ny typ av himlakroppar vid namn dvärgplaneter. Dessa ska uppfylla de två första villkoren, har skräp omkring sig men får inte vara en måne. Pluto, asteroiden Ceres samt Eris räknas därmed som dvärgplaneter men inte Plutos måne Charon, trots att den är relativt stor i förhållande till Pluto.
I juni i år definierade IAU en underkategori vid namn plutoider. Dessa är dvärgplaneter som befinner sig längre bort från solen än Neptunus – med andra ord Pluto och Eris, men inte Ceres. Som en fotnot kan nämnas att Eris var tvistens gudinna i grekisk mytologi.
